Этот день был прост и скучен – как несколько других, перед ним. Тих, спокоен, и этим он бесконечно нравился Агни. С самого утра посетителей было немного, и, с одной стороны, это означало отсутствие чаевых, а с другой – меньше сальных шуточек, и меньше беспокойства.
Агнесса привыкла стоически терпеть всё, к чему её принуждала дорога и жизнь путешественника. Она меняла забегаловки как перчатки, и редко где останавливалась дольше, чем на месяц-полтора, устремляясь дальше. Иногда даже не дожидаясь расчёта. Рекордом по «краткости» пребывания – была неделя. Но там место казалось совсем уж гнилым, и только чудом ей удалось избежать противного тисканья в укромной подсобке. Убралась она тогда, помнится, быстро и без сожаления.
Здесь, в «Голодном Джо», она работала уже три недели. За это время нареканий на работу её не поступало, и, пожалуй, будь это закусочная не дорожная, а городская – посетителей могло и прибавиться. Ведь, в общем-то, чего плохого? Симпатичная, вежливая, тихая и скромная девчонка, умудряющаяся сохранять дистанцию и балансировать на грани привлекательности и приличий, создавала бы неплохой приток посетителей… да только здесь редко кто появлялся дважды. А если так и было – то с интервалом, быть может, и в годы.
Звякнул колокольчик, и новый посетитель появился на пороге, заставив Агни поднять голову от натираемых до блеска пивных бокалов. Она не то, что бы отчаянно любила эту работу – просто ей нужно было чем-то себя занять. Тем более, что рядышком лежал раскрытый (и уже изрядно потрёпанный) томик «Над пропастью во ржи», и она, параллельно с нехитрыми машинальными манипуляциями, в который раз перечитывала любимую вещь.
- Мистер? – девушка привычно улыбнулась, но, быть может, потому, что ей это не доставляло труда – улыбка выходила не пластиковой, совсем не натянутой, а достаточно сердечной и любезной. Лицо преображалось, становясь чуть более детским, но…
Но кому какое дело. В основном, поначалу, здесь хотели есть. И пить. Скорее, даже, прежде – пить, а затем есть. Но со своей тарой прежде не приходили. Бывало, конечно, что проездом оказывались и туристы с термосами, заказывающие бургеры, а пьющие то, что привезли с собой – Джо это не запрещал (хотя, понятное дело, и не особо поощрял), но чтобы вот так… впрочем, у каждого свои причуды.
- Конечно, мистер, сейчас будет подано. Сегодня кофе получился отменным, - не без гордости проговорила она, потому что в такие дни, когда посетителей было немного, она не доверяла это важное дело кофеварке, а предпочитала варить сама. С разными хитростями и премудростями, но не перебарщивая особо с приправами, ведь кто знает, на что может быть аллергия у того или иного гостя?
Отметив столик, который выбрал помятый («Дальняя дорога», - отметила про себя Агни) мужчина, она вышла на кухню, отправив заказ на «фирменное блюдо», на сегодняшний день представляющее собой… то же, что и вчера, и позавчера – и что представляло бы завтра, и вернулась к небольшой плитке, стоящей позади неё, и принялась, мурлыча под нос, заваривать новую порцию кофе. Большую порцию, поскольку, очевидно, он намеревался тут задержаться… приятно отдохнуть с дороги. Жаль, в закусочной не предполагалась возможность помыться и освежиться.
Через пять минут она подошла к нему, снимая с подноса чашку, полную почти до краёв, ароматного пряного напитка, за ней следом сняла сахарницу и принялась раскладывать приборы.
- Вот, пожалуйста… ваш заказ будет готов через пять минут, а пока выпейте кофе. Надеюсь, вам понравится, - заученные фразы, звучащие как под копирку – в каждом, совершенно каждом заведении такого типа. И, в то же время, сейчас создавалось впечатление, что говорила она абсолютно искренне. Словно он – её гость, пришёл  к ней домой, а она – хозяйка, проявляющая радушие.

Этот посетитель, всё же, отличался от других куда больше, чем казалось на первый взгляд. Ведь при первом взгляде девушка не обратила внимания на диктофон, но и не он заставил её слегка удивлённо приподнять брови – хотя и в приятном удивлении.
Имя.
Он произнёс его правильно, не искажая, как делали многие, сразу крестя её «Несси», или, напротив, проговаривая нарочито долго «А-гнэ-с-са», с каким-то противным причмокиванием в конце, что заставляло желать передёрнуть плечами и надеяться на скорейшее сокращение до клички Лох-Нессного чудовища. Но легко и непринуждённо произнесённое «Агнесса» приятно согрело. Этакий милый пустячок.
Вновь улыбнувшись мужчине, на сей раз с оттенком застенчивости, девушка забрала поднос – оставив приборы, хотя и отметила, что у него те тоже были, очевидно, своими, и ушла за стойку, дожидаясь звонка с кухни, снова опуская взгляд в заложенную причудливо извитой металлической пластинкой страницу книги. Лишь чтобы через несколько секунд, вновь услышав тот же голос, рефлекторно вскинуть лицо, и в лёгком изумлении замереть, прислушиваясь. Даже не обратив внимания на шефа полиции, потому что… так складно у того получалось говорить! Слова, в самом деле, как бусины на ниточку, одно к другому, последовательно… может, он писатель?
Глаза девушки вспыхнули. Писателей «живьём» она ещё не видела, но втайне боготворила этих мастеров слова. Её нежная любовь к чтению и привязанность к книгам не были секретом ни для кого из прошлого окружения, да только осталось оно далеко позади. Сейчас же многие, идущие с ней, пусть и временно, по пути, преимущественно пожимали и плечами и крутили пальцем у виска, когда видели, что девчонка предпочитает уединяться с потрёпанной книжкой, а не присоединяться к общему веселью.
Полисмен, впрочем, тоже обратил на потенциального писателя внимание, но оно было, скорее, дежурным. Новый тип? Проездом? Всё ли в порядке у тебя с документами? А совестью?
Дядькой он был честным, справедливость уважал, и просто так не притеснял никого – да и Джо бы не допустил, чтобы его посетителей третировали почём зря, но порядок порой удавалось поддерживать и вот такими превентивными мерами.
Агни улыбнулась, снова было покосившись на страницу, со строчками, от которых сладко замирало сердце: «Я решил сделать вот что: притвориться глухонемым…» - но тут слегка скрипуче тенькнул звоночек с кухни, оповещая о готовности заказа, и она, вздохнув, снова закрыла книгу. Затем, подхватив поднос, неспешно выглянула в окошко «раздаточной», забрала сервированную тарелку, плетёную корзинку с лепёшками и соусник, и, уложив всё покрасивее, в другую руку взяла кофейник, после чего вышла из-за стойки, направляясь к столу мужчины, что правильно назвал её имя.
- Благодарю за ожидание, мистер. Вот, прошу… - перед ним было утверждено блюдо с дымящимся куском телятины и овощным гарниром, рядом примостился соусник и чуть поодаль – корзинка. – Может, желаете ещё кофе?
Она не качнула призывно кофейником, как это бывает в такого рода заведениях, а лишь вопросительно, несколько по-птичьи склонила голову к плечу, разглядывая гостя с интересом.

Агни снова улыбнулась мужчина, дружелюбно кивнув в ответ на отказ – в любом случае, это была её работа. Угодить клиенту. С точки зрения быстро меняющихся хозяев, она ещё должна была и выуживать как можно большее количество денег из их кошельков, но девушка полагала, что выиграет в том, что будет милой, спокойной и обходительной. Так, обычно, и случалось.
Вернувшись за стойку, она бросила ещё один взгляд на «писателя», удостоверившись в том, что он уписывает поданное блюдо за обе щеки, и с мягкой усмешкой в уголках губ вернулась к чтению. Впрочем, ненадолго. «Залётные птицы» - совсем ещё молодые ребята, байкеры, с характерным шумом ввалились в «Голодного Джо», и заняли столик неподалёку от трапезничавшего мужчины. Вели они себя предсказуемо шумно, так, словно их была целая толпа, а не всего-то две парочки… в основном, кстати, шумели девушки. Громко смеялись (визгливый тембр одной резал слух), висли на шеях у своих крутых бойфрендов…
Агнесса какое-то время наблюдала за ними, пока, спохватившись, не подошла к ним с захваченным блокнотом, чтобы принять заказ. Эти, конечно же, предпочитали пиво и бейглы, особо не заморачиваясь по поводу того, что им ещё ехать куда-то в ночь. Беспечность…
Она спокойно кивала, не делая никаких замечаний, предлагала то или иное блюдо, которое, по её мнению, могло бы подойти к выпивке, а то и, чего доброго, смягчить эффект. Бессмысленность…
Неуловимо шевельнула бедром, увернувшись уже привычно от фривольного похлопывания по заду, сделав вид, что не заметила этого – равно как не заметила и разъярённого шипения спутницы распустившего руки парня. Да, чаевые будут скудными, но не беда. Не хлебом единым.
Отдала распоряжение по заказу на кухню, сама, отойдя к пивной бочке, наполняя по очереди пару кувшинов, другой рукой, параллельно, выставляя на поднос высокие бокалы по количеству заказчиков. Затем, терпеливо дождавшись, пока слегка осядет пена, долила ещё в кувшины, и, подхватив ловко одной рукой оба, второй – поднос, направилась к байкерам с подружками.
Ребята, что забавно, были её ровесниками, и вели, очевидно, такую же кочевую жизнь… нет, ещё более кочевую. Наверное, так было бы удобнее… когда-нибудь получить мотоцикл, и разъезжать между штатами… или лучше машину. Да. На машине было бы удобнее и теплее. И, может даже, безопаснее.
За этими мыслями она не услышала нового звяканья дверного колокольчика, но… почему-то поёжилась, словно сквозняком потянуло. И, подняв голову, встретилась с пустым взглядом тёплых карих глаз. Хотя нет. Тёплыми они были раньше, но Агни живо представила, как девушка щурится и смеётся – заразительно, запрокидывая голову и прикрывая рот ладонью. Представила так, словно видела это раньше. Но сейчас на измученном лице не было и тени смеха.
- Здравствуйте, я могу предложить вам кофе? – эта формулировка была уже её собственной, которой Агнесса изредка потчевала «особых» клиентов. – Или вы предпочтёте чай?
- Кофе… - шевельнулись губы, а слово это девушка проговорила так тихо, что официантка, скорее, догадалась, чем услышала, что выбрала посетительница. Шевельнулась, неловко присаживаясь на край высокого барного стула у самого края стойки, и принялась с каким-то отупелым выражением разглядывать свои пальцы. Изгрызенные под корень ногти, ссадины и царапины, сорванные заусенцы… слишком много нервозности во всём облике. Агнесса поджала губы, взяв одну из чашек и наливая в неё свой кофе, что томился на плитке в состоянии подогрева. Чашку на блюдце, блюдце на поднос. Туда же – сахарницу. Если бы было печенье…
«- Почему?..» - резонный вопрос самой себе. Почему она, в который раз, испытывает сочувствие и странное чувство боли, хотя, казалось бы, причины нет никакой? Почему ей не хочется приближаться к этой зачуханной девчонке, и, в то же время, она испытывает настоятельную нужду быть рядом с ней?
Маленькая шоколадка легла на блюдце рядом с чашкой, поверх неё – ещё одна. А всё это было сгружено перед девушкой.
- Угощайтесь, пожалуйста… - снова радушно улыбнулась, словно была гораздо взрослее девчонки, хотя, пожалуй, и с ней они были одного возраста. – Вы здесь проездом? Наверное, очень устали с дороги…
Дзин-ннь! Дзин-н-нь!
«- Чёрт! Не вовремя!» - бросила взгляд за спину на окошко в кухню, и, тяжело вздохнув, отправилась забирать заказ «байкеров».

Разложив заказанные тарелки с бейглами перед посетителями, девушка с каким-то болезненным интересом даже задержалась на секунду – проверить, правильно ли прошла головомойка той самой «байкерши», что наехала на своего спутника из-за распускания рук? Оказалось, что да. Парень даже не попытался повторить приёмчик с похлопыванием, а явно делал вид, что даже не замечает Агнессы.
«- Думаю, она постарше его…» - зачем-то подумалось официантке, и она, пробормотав положенное «Приятного аппетита!» - прихватила поднос, и уже намеревалась вернуться за стойку, как, совершенно неожиданно, её окликнул тот самый «писатель». Причём, окликнул так, как называли её очень редко. Агни. И мимолётно кольнуло сожаление, что он так быстро исправился на полный вариант.
- Да? – улыбнулась ему, куда менее натянуто, чем тем ребятам за соседним столиком. – Чем я могу вам помочь?
Впрочем, его движение в сторону, когда он отсел вдоль диванчика подальше, ближе к окну, заставило её ошарашено моргнуть. Вполне однозначно он предлагал ей присесть, но это… было, в общем-то, против негласных правил. Да и зачем садиться рядом, когда можно сесть напро…
Взглянув на пустое сидение напротив, Агнесса сглотнула. Диванчик как диванчик. Обтянутый тускло-красным дерматином, со следами от сигарет и наверняка с кошмарным слоем прилепленной снизу жвачки – сейчас он казался… неприятным. Опасным.
«- Опасный диван?» - мысль подействовала отрезвляюще, и девушка тряхнула головой, шагнув вперёд и осторожно присаживаясь рядом с мужчиной, бессознательно прижимая к груди поднос, закрываясь им от любого «несанкционированного» вторжения в личное пространство.
- Прошу меня простить, мистер… это несколько… - замялась, подбирая нужное слово, а затем, выудив дипломатичный вариант, пробормотала. – Неудобно. Но я постараюсь вам помочь. С вашим заказом всё в порядке?
Поспешила уточнить, поскольку только сейчас заметила, что фирменное блюдо он съел хорошо если наполовину, а оставшееся уже остывало… нахмурилась, подобравшись в ожидании головомойки, но странный сдавленный звук заставил дёрнуться и оглянуться на стойку, где та самая девчонка скорчилась над своей чашкой с кофе. Лица её не было видно – грязные спутанные волосы падали, закрывая большую часть его, но плечи под растянутым свитером слегка вздрагивали. Агнесса закусила с силой нижнюю губу. Ей далеко было до мыслей «писателя» о том, что «это случается постоянно и повсеместно» - она испытывала настоятельную нужду как-то утешить или поддержать человека. В этом был смысл.
Но прежде необходимо было выяснить, чем от неё хочет этот странный мужчина.