Пока Стэнли буравил его взглядом, Чак пребывал в уверенности, что Штерн нисколько не изменился и сейчас брякнет что-нибудь вроде: "Ну и какого х*я тебе здесь надо?" или что-то в таком духе, но этого не случилось, ибо суровое лицо гробовщика исказила улыбка, сначала похожая на гримасу, вроде той, что он состроил в день их первой встречи, потом на нечто более положительное, ну а когда тот выпалил совершенно неожиданное: "Иди обниму!", на лице Стэнли сияла вполне искренняя, доброжелательная улыбка. Настолько, что в эту улыбку посторонний мог бы легко поверить. Посторонний - да. Но не Рэй.
"Он что, пьян?, - это было первое, что Чак подумал, глядя на радостного Штерна. - Хорошо, если бы так, по-пьяни он и правда до*уя добрый. А если... Чёрт, а если он сошёл с ума? Или у него старческий маразм? Хотя, может, так будет даже и лучше. Может, так быстрее договоримся".
Чарльз не мог думать о выгоде даже тогда, когда человек, от которого он когда-то так ждал похвалы, но получал в итоге брань, наконец предстаёт перед ним таким, каким он когда-то и хотел его видеть. Когда-то. Когда был глупым наивным юношей.
"Да он дурачит меня, это однозначно", - сделал окончательный вывод Рэй, кинувшись гробовщику в объятья так, словно они не виделись всю жизнь и для них обоих обниматься при встрече - дело обычное. Хотя, на самом деле это было вовсе не так. Но несмотря на это, Чак решил подыграть старику, раз уж тот решил строить из себя добрячка. Всё-таки в маразм поверить было слишком сложно. В своё время этот человек очень много значил для Рэя, настолько, что этот глупый выпад не изменил его отношения к Штерну.
"Не на*бёшь, чувак", - думал про себя Чарльз, сжимая в объятьях своего бывшего работодателя.
- Ты совсем не изменился,  - пробормотал Рэй, которого в свою очередь не менее крепко обнимал Штерн. - Ты всё тот же.

А Штерн тем временем был доволен дальше некуда, что не могло не настораживать. Казалось бы, что может быть лучше тёплой дружеской встречи после долгих лет разлуки? Что-то другое, однозначно, но не этот слишком длительный тактильный контакт, не приносящий никакой радости, да и с какой бы стати, обниматься с женщинами ещё куда ни шло... А тут явно не в тему. Вообще эта преувеличенно радостная сцена была не в тему.
"Странный он какой-то... - пронеслось в голове Рэя, пока его работодатель не мог нарадоваться тому, что его бывший смотритель вернулся, и в связи с этим не хотел размыкать объятий.  - Может, случилось что?"
Для Рэя только такое объяснение могло быть логичным, уже хотя бы потому, что других просто не было: он слишком хорошо знал Стэнли, по крайней мере настолько, насколько это было возможно. Они не были друзьями в привычном понимании этого слова, да и вряд ли могли бы ими быть, учитывая характеры обоих.
- Да ладно, чувак, ты же в полном порядке, - заулыбался Чак, когда гробовщик наконец его отпустил. - Расширяешь, обновляешь и всё такое. Кладбище не узнать, на самом деле, совсем не как раньше.
Переходить к делу, тем более, когда за спиной Штерна всякие юные девы уши греют, Чарльз и не думал: раз Стэнли весь такой из себя добрый-предобрый, надо этим воспользоваться, ибо что бы там у него не случилось, он не сможет быть таким долго. А потому для начала будет не лишним зайти, так сказать, издалека. Тем более обстановка для этого самая подходящая.
- Что значит "чего припёрся?" Я же вроде как обещал, что как устроюсь, дам знать. Вот я устроился, вполне себе неплохо, как видишь, дай, думаю, проведаю, как ты, что ты, помнишь ли. Логичнее, конечно, пару строчек черкануть или как мы там договаривались, я уже не помню, но нах*на это надо, если я могу приехать?

Разумеется, ложь была очевидна, но реакция Штерна на неё, как ни странно, сгладила угловатость неестественно-радостной сцены приветствия. Нет, у Стэнли не маразм, и он не пьян. Непонятно, конечно, так или иначе, что на него нашло, но тем не менее, он как был тем самым Стэнли, который однажды изменил жизнь маленького мальчика из Джерси коренным образом, сам того не зная. В своё время Чаки был полностью уверен в том, что Штерн его поймёт и не посчитает его мечту глупой и несбыточной.
Сейчас же, именно потому, что его бывший работодатель со времён их последней встречи ни черта не изменился, Рэй не сомневался, что несмотря на их тёплую (слишком тёплую, омерзительно тёплую, необъективно тёплую и вообще фальшивую) встречу, говорить о сути дела начистоту смысла нет.
"Как так вообще может быть-то, чувак? - думал Чарльз, не забывая при этом с выражением максимальной заинтересованности   слушать о дальнейших планах гробовщика относительно кладбища. - Ты же не такой как те бараны, с которыми я каждый день разговариваю на работе. Так какого чёрта ты выкидываешь тут номера один чуднее другого?"
Впрочем, его "по ушам ездить научился", прозвучавшее почти по-отечески (знать бы ещё Рэю, как это), заставило по-настоящему улыбнуться: в этом  "по ушам ездить научился", как ему на секунду показалось, было что-то вроде: "молодец, сынок, к успеху идёшь". А ведь и правда, по ушам ездить - это теперь его работа. Точнее, сказать, то, за что платят деньги.
- Да я в любом случае про тебя бы вспомнил, - Чаки пожал плечами, посмотрев через плечо Штерна, который заметил, что за их разговором наблюдает безмолвный свидетель. - Ты как сам-то вообще?