Вечером, незадолго до открытия бара «2Wheeler», Шарлотта сидела за стойкой на месте бармена, устало опираясь на нее локтями и уронив голову на руки. Она дотронулась до висков и ощутила отчетливую пульсацию: выпитый коньяк уже властвовал внутри, принося некоторое утешение натянутым, как струна, нервам. Но ничто не могло успокоить воспалённый разум. В последнее время владелица заведения стала пить больше, чем обычно – по-прежнему небольшими дозами, зато часто. Это плохо помогало. Не помогало вообще ничего, а нервы совсем разболтались: на днях Кларк ни за что ни про что наорала на разнорабочего, после сорвалась на официантке. Дошло до того, что сотрудники стали избегать её.
Чарли теперь уже затруднялась определить ту точку отсчета, с которой всё начало стремительно катиться ко всем чертям. Аудиторская проверка наковыряла несоответствие в финансовых документах плюс нарушение санитарных норм; отвалилась пара важных поставщиков, и самое хреновое – в городе объявилась банда из так называемых «однопроцентников» и начала терроризировать троицу честных предпринимателей, вымогая «долю». В адрес этих последних уже было пущено немало проклятий: из-за них бар стал небезопасным местом, и посетителей заметно поубавилось. Заведение начало работать «в минус», пришлось срочно соображать насчёт займа, чтобы залатать дыру в статьях доходов-расходов.
А тут ещё и Винс, один из совладельцев, уехал куда-то на днях, сказав только, что найдёт управу на этих выродков. В подробности он никого не посвятил – он и раньше не любил делиться своими планами до того, как воплотит их в жизнь, а после того, как Шарлотта перестала быть его девушкой, и вовсе стал партизаном. И теперь Чарли беспокоилась, что он снова будет ворошить давнишние криминальные связи, хотя и понимала, что это для их общего блага, и не видела другого выхода.
Хлопнула дверь, и Чарли подняла взгляд от стакана. Пришёл Сет, третий товарищ, и он был явно чем-то расстроен и обеспокоен. Присев за стойку напротив Шарлотты, он попросил:
– Налей мне тоже.
Подхватив бутылку в одну руку, а чистый стакан из аккуратно составленной на подносе пирамиды – в другую, девушка профессиональным жестом опрокинула бутылку в стакан и придвинула его другу. Глотнув и выждав паузу, Сет заговорил:
– Дэна избили. Толпа с битами. Он поехал доставлять товар, а это оказалась подстава: товар увели и так его отделали… В общем, до реанимации. Он приходил в себя ненадолго, опознал их по нашивкам. Угадай, кто.
Шарлотта вскочила, её кулак гневно опустился на поверхность стойки, заставив стаканы зазвенеть.
– Вот у*бки! Да как они… Это уже ни в какие ворота!!!
Чарли смела на пол стакан, из которого пила – ей нужно было дать ярости хоть какой-то выход. Содрогаясь от бессильной злобы, она резко опустилась на место.
– Успокойся, – как можно мягче проговорил Сет, – ты не поможешь ему тем, что слетишь с катушек.
Шарлотта попыталась взять себя в руки. Дэн был одним из завсегдатаев бара и своим парнем в их компании. Весёлый и добродушный, он и драться-то толком не умел. Он держал небольшой автосервис, среди прочего принимал заказы на доп.оборудовние и сам же доставлял в целях экономии. Было очевидно, что позарились нападавшие не на товар: им нужен был «рычаг воздействия» на несговорчивых владельцев «2Wheeler». Вот так трусливо, исподтишка, как последние крысы, бандюги давали понять, что перешли от угроз к действиям. И Чарли бесилась от того, что мишенью они избрали ни в чём не повинного, безобидного человека. Её товарища.
– Они встретиться хотят. Опять, – продолжал тем временем Сет. – Сегодня. Пойду, лучше провернуть это до открытия бара.
– Я не пущу тебя одного, – заявила девушка тоном, не терпящим возражений.
– До сих пор были только угрозы и разглагольствования. Не думаю, что в этот раз будет иначе. Мирно поговорить я и сам могу. А ты сейчас немного не в том состоянии…
Сет знал, что Чарли может постоять не только за себя, но и вообще за кого угодно. Но всё же она женщина, поэтому мужчины из её окружения, повинуясь благородному инстинкту, берегли её. Хотя и не говорили ей такого прямо – иначе рисковали нарваться на шквал негодования.
– Нет! Это касается и меня тоже, и я иду с тобой.
Спорить с женщиной бесполезно, и Сету оставалось лишь пожать плечами.
***
Поначалу разборка шла гладко. Оппонентов было трое, и агрессорствовать, судя по всему, не входило в их намерения. Шарлотта говорила мало: её уже подзадолбали эти переливания из пустого в порожнее, всё это она уже слышала раньше; кроме того, она опасалась сорваться, если чересчур разойдется в ораторском запале. Всё бы так и окончилось ничем, но…
Одна ухмылка и сказанная издевательским тоном фраза – про Дэна – самодовольно вырвавшаяся у их предводителя, решила всё. Покоробленное чувство справедливости Шарлотты не могло не взбунтоваться. В голове у неё что-то щёлкнуло; бешенство захлестнуло её с такой силой, какой она не помнила даже в свои самые бурные годы.
– Ах ты, мразь!.. – выдохнула она сквозь зубы. Сет не успел её остановить.
Чарли бросилась на главного и сбила его с ног ударом в голень. Двое других опешили, давая ей достаточно времени, чтобы выплеснуть свою ярость. Придавив коленом к земле, она дважды ударила его в челюсть. Он попытался вывернуться, но это лишь сильнее разозлило её: она увеличила нажим, перенеся на колено весь свой вес, затем приподняла его за плечи и приложила головой об асфальт – несколько раз…
Враг обмяк, не подавая признаков жизни; тем временем очнулись его товарищи. Одного из них задержал Сет, отвлекая его внимание на себя; второй попытался оттащить Шарлотту и получил ногой в грудь. Это дало девушке пару лишних секунд, чтобы понять, что дело дрянь. Она отпустила жертву своей вспыльчивости и попыталась встать. Лишь мгновения не хватило ей, чтобы оказаться лицом к противнику, когда она почувствовала влажную боль в боку, чуть левее живота. В руке у мужчины сверкнул нож: удар безопасно прошёл вдоль кожаной куртки Шарлотты, но «споткнулся» у расстёгнутой молнии, и лезвие полоснуло по коже.
Девушка плохо помнила, что было дальше: помнила только, как Сет, поддерживая её за талию, поспешно вёл её куда-то, потом аккуратно усадил на ступеньку. Перед глазами всё плыло; рана сильно кровоточила, и вот уже грубая кожа одежды стала тёплой и липкой.
Друг помог ей снять куртку, затем стянул с себя футболку и, разорвав её, приложил к ране и велел Шарлотте придерживать импровизированную повязку. Чарли видела, как он достал из кармана мобильный.
– Куда ты звонишь?
– В «скорую», конечно, куда же ещё.
Она замотала головой, пытаясь открыть глаза, но веки словно отяжелели:
– Нет… Не надо в больницу… Это ж криминал. Дело заведут, разбираться будут… Не хочу… Я ведь сама это начала…
Ей удалось сфокусировать взгляд на лице товарища, и взгляд этот был почти умоляющим.
– А что прикажешь делать? Ты же кровью истечешь.
– Есть идея… Дай-ка мой телефон.
Дрожащими пальцами Чарли порылась в памяти мобильника и, найдя нужный контакт, нажала «вызов».
«Пожалуйста, будь дома…» – гудки, казалось, растянулись на вечность.
– Винс, привет… – услышав голос ещё одного своего товарища, Чарли ощутила прилив облегчения. – Ты дома?
– Никуда не уходи, хорошо? – попросила девушка, прерывисто дыша. – Мне очень нужна твоя помощь… Я сейчас приеду…