День для Вальтера Штернберга начался с чертовщины. Если вы решили, что сейчас последует захватывающее повествование о том, как на драгоценную жизнь вице-мэра вознамерились покуситься неведомые хитрые бесы, советуем в качестве утреннего чтива выбрать для себя популярный фэнтезийный роман. Дьявольщина имела вполне конкретное воплощение, материализовавшись у двери квартиры Штернберга в виде невесть откуда взявшегося представителя семейства кошачьих, оравшего благим матом с самого утра.
Привыкший к раннему подъему, Вальтер сначала не обращал на импровизированный «концерт» никакого внимания, ведь ничто не может испортить настроение человеку, проснувшемуся в добром расположении духа и настроившемуся на успешные рабочие будни. Однако вскоре звуки из-за двери стали сопровождаться громким, настойчивым царапанием о металлическую поверхность, словно вместо когтей у наглого скандалиста были ножи, как у Фрэдди Крюгера.
Штернберг, чуть нахмурившись, вышел в прихожую и прислушался.
«С добрым утром меня». Он пожал плечами и открыл дверь. Ломившееся в квартиру существо оказалось маленьким, огненно-рыжим и удивительно юрким котёнком. Бестия проворно прошмыгнула в квартиру и стремглав унеслась в гостиную, не успел Штенберг и глазом моргнуть. Слегка обалдев от такого вторжения, мужчина проследовал за ней, но животное залезло под большой диван. Вальтер только руками развёл, - времени на то, чтобы разбираться с произошедшим инцидентом, не было. Штернберг быстро убрал всё, что могло быть погрызено мелким хищником, если бы он захотел, затем сходил на кухню и, не обнаружив в холодильнике никакой более или менее подходящей «кошачьей» еды, кроме пакета молока, налил немного жидкости в блюдце и оставил его около дивана, - вдруг нежданному визитёру вздумается подкрепиться.
- Что же, располагайся, чудовище. Выяснять, кто твои хозяева, если таковые имеются, будем позже, - Вальтер слегка обескуражено улыбнулся. В ответ не последовало ни «мяу», - зверь притаился под диваном и не издавал больше ни звука.
- Постарайся до моего возвращения не устроить здесь тотальный разгром.
Шернберг плотно прикрыл двери гостиной, немного сожалея о том, что в своё время не обзавёлся хотя бы приходящей домработницей, которой можно было бы поручить заботу о хвостатом постояльце, зашёл в спальню, облачился в добротный деловой костюм и, менее чем через двадцать минут, уже припарковывал свой автомобиль на стоянке мэрии.
Рабочий день вице-мэра в дальнейшем протекал вполне обычно: в девять – селекторное совещание с главами департаментов, затем – проверка их текущей отчётности, визит группы квинсмутских предпринимателей и неизменный кофе-брейк после одиннадцати в его кабинете.
Пока Штернберг наслаждался прекрасным ароматным напитком, позвонила Эстер, секретарша мэра, сообщив, что миссис Найвен вызывает его к себе.
«Сама не снизошла. Интересно, что на сей раз?» Вальтер работал с этой дамой не первый год и знал, что она не станет отвлекать своего заместителя какими-то пустяковыми вопросами. Он поднялся по лестнице на нужный этаж, вошёл в приёмную, вежливо поздоровавшись с Эстер и одарив её «дежурной» улыбкой.
- Проходите, пожалуйста, мистер Штернберг, Вас ждут.
Девушка как всегда очаровательно смутилась, но Вальтер пришёл сюда отнюдь не любоваться её милым замешательством. Он коротко кивнул и через пару мгновений оказался один на один с незабвенной начальницей.
- Доброе утро, Беверли, - улыбка Штернберга стала подчёркнуто деловой.
Получив разрешение присесть, Вальтер занял одно из кресел в кабинете и внимательно взглянул на женщину. Желания рассыпать любезности не возникло, хотя выглядела госпожа мэр безупречно.
- Чем могу быть Вам полезен?

Отредактировано Вальтер Штернберг (2014-09-22 20:26:36)

Внимательно выслушав весьма эмоциональные эскапады госпожи мэра, Штернберг остался абсолютно спокойным, - такова была главная особенность его характера. Вальтер вполне отдавал себе отчёт в том, что миссис Найвен позволила себе подобное лишь в стенах своего кабинета, ведь эта женщина обладала редкой для представительниц слабого пола способностью отменно держать себя в руках, в чём Штернберг имел возможность неоднократно убедиться. Тем не менее, сегодня градус её раздражения был явно повышен, из чего вице-мэр сделал вполне логичный вывод как минимум о двух вещах: сообщённое, что называется, «задело за живое», - реакция Беверли была слишком бурной; кроме того, в свете запланированного общения с местной журналистской братией, это могло проявиться и там, хотя Штернберг надеялся, что миссис Найвен не выйдет за пределы допустимого.
«Когда Вы в последний раз были в отпуске, Беверли? В бытность мою вашим заместителем этого не случалось. А сейчас Вы тем более не отдохнёте, ведь уже стартовала предвыборная кампания».
На самом деле Штернберга не очень заботило благополучие нервной системы миссис Найвен, - некоторая «замотанность» начальницы была ему даже на руку. Однако он предпочёл бы иметь дело с более эмоционально стабильным политическим конкурентом. Сам Штернберг разделял озабоченность Найвен лишь отчасти. Разумеется, нагнетание прессой напряжённости вокруг вопросов безопасности  добропорядочных граждан не могло не вызывать у него некоторой настороженности, тем более, что статистика нетипичных преступлений в Квинсмуте в последнее время не радовала, но Штернберг не был склонен преувеличивать потенциальную угрозу от активности антисоциальных и иных «неопознанных элементов». 
Взяв себе на заметку необходимость личной встречи с ответственными полицейскими чинами в самое ближайшее время, Вальтер, убрав улыбку с лица, серьёзно кивнул.
- Плохи дела у «Квинсмут Гералд», раз они решили поднять свою популярность за счёт публикации информации, не претендующей на маломальскую достоверность. Но Вы не хуже меня знаете, Беверли, что сие сейчас в тренде, - увы, практически все печатные издания этим грешат. Здесь, скорее, кадровая проблема. Но оставим это на совести главных редакторов.
Штернберг выдержал паузу и, многозначительно взглянув на женщину, добавил:
- Ну почему же сразу «бредятина»? Несмотря на моё, скажем так, не слишком уважительное отношение к этим «сигналам», история нашего тихого с виду города вообще изобилует мистическим, поэтому появление различного рода слухов и спекуляций на этой почве также логически объяснимо.
Он мельком взглянул на сводку, с которой было предложено ознакомиться, и отложил аккуратный лист бумаги в сторону. Конечно же, Штернберг регулярно отслеживал этот контент и проводил соответствующий мониторинг, но дабы слегка успокоить слишком расстроившуюся даму, Вальтер, по-прежнему невозмутимо, произнёс:
- В полиции Квинсмута работают профессионалы, Беверли. Но если Вы посчитаете необходимым, можно задействовать специалистов, специализирующихся на аналогичных преступлениях.
«Одно ваше слово, сударыня, и мы устроим охоту на всякую нечисть, низведя её под корень!» Так, кажется, изъяснялись ретивые поборники крестовых походов против сил зла? Шутки шутками, но по моей информации наш город привлёк внимание ФБР. Вряд ли это праздный интерес».
- На первый взгляд, обстоятельства данного преступления напоминают деяния некой оккультной секты, но я реалист, Беверли, и за всем предполагаю тоже реальную подоплёку.
Вальтер извлёк из внутреннего кармана пиджака изящный серебряный портсигар, достал сигарету и, щёлкнув зажигалкой, закурил, неглубоко затягиваясь.
- При всей нетривиальности ситуации, нам важно выработать чёткую стратегию взаимодействия с полицией, средствами массовой информации и друг с другом, Беверли.
«И лишние эмоции при этом – скверный советчик, не так ли?»
- Я готов ознакомить Вас с планом конкретных предложений на сей счёт, если позволите.
Он вновь деликатно затянулся и снова взглянул на миссис Найвен.
«И всё-таки, в чём кроется причина, по которой так «сбойнуло» ваше самообладание, Беверли? Только ли в том, что Вы опасаетесь падения рейтинга в преддверии выборов? Надеяться на то, что сами поделитесь наболевшим, по меньшей мере, глупо, - у нас не столь доверительные отношения. Значит, придётся быть к Вам более внимательным, и, возможно, нечто пока тайное для меня вскоре станет явным».

Отредактировано Вальтер Штернберг (2014-09-29 23:00:22)